Als er ergens nieuws was afgelopen week, dan was het wel in Birma.

De grootste oppositie partij de NLD heeft besloten zich in te schrijven voor de komende parlementsverkiezingen. De partij van Aung San Suu Kyi maakt daar mee kans op een deel van de 48 vrijgekomen zetels in het parlement, dat in totaal 440 zetels telt. Wanneer de verkiezingen zijn is nu nog onbekend.

De NLD deed in 1990 ook mee aan de verkiezingen en won toen overweldigend. Het militaire regime accepteerde het resultaat destijds niet en zette Aung San Suu Kyi voor jaren onder huisarrest.

Jarenlange opsluiting

Maar nu doet de NLD dus weer mee en dat is een goed teken. Allereerst omdat de kieswet afgelopen maand is veranderd waardoor gevangen leden niet meer geroyeerd hoeven worden. In een land waar tegenspraak al decennia bestraft wordt met jarenlange opsluiting, is dat een belangrijke stap. Zeker voor alle oppositie partijen die nogal wat leden achter de tralies hebben zitten.

Burgerregering

Het is één van de stappen in een goede richting van de ‘nieuwe’ regering. In maart van dit jaar droeg het militaire regime het stokje over aan een burgerregering. Wel hadden veel dezelfde mensen zitting in de regering, nadat ze hun militaire post hadden opgegeven. Of anders speelden de voormalig militaire leiders een nog even belangrijke rol achter de schermen.

Clinton op bezoek in Birma

Hoewel de hoop op verandering klein was met deze nieuwe regering, zet zij nu toch positieve stappen. Afgelopen vrijdag kondigde de Amerikaanse president Obama een bezoek aan van zijn minister van Buitenlandse Zaken, Hillary Clinton. Zij bezoekt Birma in december en zal dan ook Aung San Suu Kyi ontmoeten. Het is het eerste bezoek van een Amerikaanse minister aan Birma in 50 jaar.

Voorzitterschap ASEAN

En één dag eerder, op een topberaad van ASEAN in Bali, werd Birma gekozen tot voorzitter in 2014. Het voorzitterschap veranderd bij toerbeurt, zoals bij de EU. In 2006 was Birma ook aan de beurt, maar dat werd toen afgeblazen door de andere ASEAN leden, omdat Birma weigerde om iets aan de mensenrechtensituatie van haar land te verbeteren.

China’s mega-dam

Maar er was nog een belangrijk moment, al een maand geleden. Toen brak Birma de afspraken met China af over een te bouwen mega-dam. Terwijl China en Birma al in een vergevorderd stadium waren in dit miljoenenproject, besloot Birma de opdracht eenzijdig af te blazen, tot grote woede van China.

Andere vrienden

Al deze ontwikkelingen wijzen erop dat Birma andere vrienden aan het maken is. De innig trouwe bondgenoot van China lijkt zich meer te willen richten op ASEAN en op het westen. ASEAN was altijd al tegen de nauwe samenwerking tussen Birma en de grote economische reus China. Deze overkoepelende organisatie zal een meer open houding van Birma toejuichen en beloont dat met het voorzitterschap.

Nadat Birma grote broer China zo heeft afgewezen afgelopen maand, zag Obama zijn kans schoon om serieus in contact te komen met Birma. Zowel de Birmese president Thein Sein als Obama hadden haast om goodwill te tonen naar elkaar. Beiden wilden ze klaarblijkelijk de boot niet missen. En met succes.

Door beter contact met de buurlanden van ASEAN en met het westen, wil Birma de kans krijgen zich internationaal weer op de kaart te zetten. Na decennia van mis-management staat het land er zeer berooid voor, als één van de armste landen ter wereld.

Democratische hervormingen

De grote vraag is nu of Birma het tempo bij kan benen. Zal het democratische hervormingen door blijven voeren, of willen de machthebbers nog altijd koste wat kost aan de macht blijven, ten koste van de hele bevolking?

Birma heeft nu stappen gezet in de goede richting. Vroeger deed de regering zonder gene weer rustig een stap terug wanneer het hen te heeft werd onder de voeten. Gezien de wereldwijde revoluties en de interesse van Amerika, is het de vraag of er ooit nog een weg terug is. Laten we hopen van niet!